大統領専用車が、広壮な屋敷の車寄せに滑り込み、停車した。
「お帰りなさいませ、旦那さま」
執事が玄関先で出迎えた。
大統領は、うなずきかけたが、執事の次の言葉に仰天した。
「イーグルさまがお帰りになっていらっしゃいます」
「なにッ？！…いつだ？」
「…つい先ほどでございます。旦那さまにお話があるとおっしゃって…」
大統領はみなまで聞いていなかった。驚く執事を尻目に屋敷に駆け入り、脱兎のごとく階段を駆け上がった。
書斎のドアをばーんと開ける。
「イーグルッ！！」

イーグルは、窓辺に立って外を眺めていたようだった。
ドアの方を振り返り、肩で息をしている父を見て、少し眉を上げたが、何事もなかったかのように、微笑みかけた。
「お帰りなさい、父上」
「……っ！！」
大統領は、しばし口がきけなかった。
（…無事だったのか…！！）


────その日、オートザム軍の重要な式典が行われたのだが、イーグルは姿を見せなかった。 副官のジェオによると、『連日の激務で疲れて、どうしても起きられなかった』というのだが、彼自身、真実を言ってない、ということを隠そうともしていなかった。
おそらく、サボリであろう。
それだけならば、いつものこと、と片付けることもできたが、今日だけは違った。
セフィーロからの客人であり、イーグルの親友でもあったランティスが、オートザム軍への正式な登録を断り、いずこかへ姿を消した、というのだ。
状況が状況だけに、もしかしてイーグルもランティスと共に行ってしまったのではないか、あるいはショックの余り、どこかをふらふらとさまよって、あげくに何か事故にでも遭ったのではないか──親の心配は、際限なく広がっていくものである。
それなのに、ジェオばかりか、秘書官たちさえも、大統領の心配をまともに取り合おうとしなかった。
『イーグルさまは、もう立派な大人なんですから』
大統領は、気もそぞろに執務をこなし、帰宅したところなのであった。


大統領は、大きく息をつき、気持ちを落ち着せようと努めた。
そして息子をしげしげと見つめた。
実は、こうして２人で会うのは久しぶりだ。父は大統領府に詰めきりで、帰宅は毎日深夜に及んでいたし、息子は軍司令部に寝泊りしている。
「イーグル…」
久しぶりに会う息子は、白の礼装がぴったり似合って、わが子ながら惚れ惚れするような美青年であった。
大統領は安堵のため息をついた後、しかし今度は怒りがこみあげてきた。
自分はこんなに心配していたのに、そして仕事でぐったり疲れてボロボロだというのに、当人はそんなことは全く知らなかったとばかりにピンピン、ぴかぴかしているとは一体どういうことだっ。
「イーグルッ！！おまえ…式典さぼって一体どこで何をしていたんだっ？！」
しかし、そんな父の叫びは、あっさり無視された。
「父上、お願いがあるんですけど」
「うむ？」
思わずイーグルのペースに巻き込まれる父。
「僕にＮＳＸをください」
「うん？…なっ、なにぃ？！」
それはとても気軽な調子だったので、大統領は一瞬、何かとるに足りないものをおねだりされたのかと思った。とても、オートザム軍の誇る、最大最強の新鋭戦艦のこととは思えなかった。
「ＮＳＸ、っておまえ…！」
うろたえる大統領に、イーグルはにっこり笑いかけた。
「いいじゃないですか、誕生日プレゼントってことで、ね？」
「……おまえ、誕生日は３ヶ月も先だろうが？」
「おや。僕の誕生日、ちゃんと憶えてくださってるんですか」
「当たり前だ！！」
大統領は胸を張った。普段ろくに構ってやれないわが子の誕生日だけは、いつも仕事を入れず、家で過ごせるようにしているのである。そのためにスケジュールの調整がどれだけ大変なことか、父の苦労をおまえは…。
「あ、それから乗組員は、僕が選びますから」
「！おいっ、イーグル！！そんな簡単に、軍というものはな…！」
しかしイーグルは片方の眉を少し上げただけだった。
「父上は大統領でしょう？権力は、使ってなんぼ、ですよ」
「……！！」
絶句する父に、イーグルは再びにっこり笑顔を向けた。
自分の笑顔の威力を十分に知っている。
悔しいが、この笑顔には勝てない父であった。
イーグルはさっさと話を先へ進める。
「進水式と同時に出航します。…その方が手っ取り早いし、節約になりますから」
「！！」
（────そんなに急に？）
大統領は驚いたが、反論はできなかった。
この国の破滅的な状況は、わかりすぎるほどわかっている。もはや一刻の猶予もないのだ。
だが…だがしかし。
「…イーグル」
尚も事務的に話を続けようとした息子を、大統領はさえぎった。イーグルは口をつぐみ、父の顔を見つめた。
「…行くのか」
「はい」
迷いのない返事が返ってきた。
「…いいのか、おまえはそれで…？」
「はい」
また即答。今度は笑顔つきで。

どうやらイーグルは心を決めたようだ。
それは、「苦渋の決断」だったに違いない。
しかし、息子は自らの意思で、決めた。
もはや、親といえども、それをどうこうすることはできない。
『イーグルさまは、もう立派な大人なんですから』

いつまでも、手元に置いてはおけないのだな…。
まさに掌中の珠のごとく、慈しんで育ててきた、かけがえのないわが子…。

旅立ちのときが来たのだ。



「出航準備！」
張りのある、よく響く低音が命じた。
「右舷直員、哨戒位置につけ！」
「全舷窓、閉鎖！移動物固縛確認！」
「左舷直員、集合せよ！第１班艦首、第２班艦尾！」
矢継ぎ早に命令が発せられる。
「総員、出航配置！！」

純白の巨大戦艦ＮＳＸは、今まさに目覚め、飛び立とうとしていた──大空へ。

全ての準備が整ったことを確認し、副官のジェオは、後ろを振り返った。
艦橋の一番高いところに座る人に声をかける。
「出航用意よし、司令官（コマンダー）！」
黄金の瞳がうなずく。
それを受けて、ジェオは声を張った。
「両舷、前進微速！」
係留索が取り外された。戦艦は、滑るように動き始めた。
「ゲート開放！」

見守る人々の間からどよめきと歓声が沸き起こった。

イーグルは司令官席から静かに立ち上がった。
「行きましょう」
────オートザムの未来へ。

「最大戦速！！」
漆黒の空を切り裂くように、光り輝く『道』が伸びる。
ＮＳＸは飛び立つと、鮮やかに加速し、光の中をまっすぐに進んで行った。





終